秦皓说：“同平章事大人恩怨分明, 只要是能为大人做事的人, 大人当然会礼尚往来。”

  的确是齐慕先的作风。

  谢知秋安静地走过去, 拿起一块金砖掂量。

  厚实的黄金落在掌心，沉甸甸的。

  谢知秋淡淡地道：“这么说来, 秦御史是同平章事大人的得意门生，想来比我这个外人跟齐大人更亲近，像这样的好处，应该也曾有过？”

  秦皓没有正面回答她，只说：“齐大人的确待我不错。”

  冷不丁地，谢知秋问：“……上回你送到将军府来的那些谢知秋喜欢的古书，也是像这些黄金一般来的吗？”

  秦皓一怔。

  他本来并不想与“萧寻初”有过多交谈，只想用最为中立的态度尽快将齐慕先交代的事情办完。

  可是，“萧寻初”竟然提起了谢知秋。

  这一下子将他拉回了一个有情绪的状态，他控制不住自己的言语去接腔道——

  “谢妹妹竟真将这些告诉你了？”

  “所以书的来路，确实如此？”

  “……书不是师父给的，但人在官场，难免有人际往来。”

  一股没由来的情绪涌上心头，谢知秋看秦皓的眼神，在幽暗的夜中变得古怪。

  她苦笑地扯了下嘴角，说：“没想到，有朝一日，我会从你口中听到这样的话。”

  秦皓只觉得眼前眩晕了一下，先前那种感觉又上来了。

  他明明觉得自己和萧寻初除了情敌并没有太多关系，可是眼前人看他的眼神，就像与他认真相处过数年一般熟悉。

  屋内不过两盏灯笼的光亮，在黑夜里不算清明，他其实不能像平时那样看清“萧寻初”的相貌表情，但是从一刻开始，他又觉得站在他面前的像是一个曾与他青梅竹马、并肩读书的女孩。

  秦皓说：“身在局中，势必要审时度势。若是活得两袖清风，或许自诩清白，但在朝中与旁人行事作风如此不同，只会显得格格不入。过于刚直，反而会为自己树敌。萧寻初，当年在太学时，你似乎与严夫子交往甚密，这样的道理，你不会不懂。

  “我承认我有迫切想赢你的成分，但我与对方，不过各取所需。

  “至少现在，我有能力凭自己拿到谢妹妹想要的书，而你不行，不是吗？”

  谢知秋脸上没有任何表情，她这样平静的眼神，反而看得秦皓心里发毛。

  谢知秋道：“……你就这样想赢吗？我承认，我时常也会想赢你，而且我在当年科举里也用了手段，胜之不武，但我没想到……你会这样选。”

  在她还是谢知秋的身份时，秦皓从未认真将她当作一个可以在朝堂上比拼的竞争对手。

  谢知秋其实多少对他存在一定的竞争心，想要证明自己能做得比他更好。

  只是两人年少时光一同读书，清清白白，谢知秋心里想的也是依靠学识的堂堂正正的较量。

  没想到真当两人一同步入这泥潭，都学会了趋炎附势、玩弄权术，彼此都勾心斗角、出尽烂牌，仿佛阴沟里的两条泥鳅，满身泥泞互相撕咬。

  但相比之下，谢知秋更难以接受秦皓的做法。

  尤其是秦皓之所以会做这一切，背后都是为了“谢知秋”，这让她觉得是自己令秦皓步上一条歧路，一条他本来或许不会那么快走上的道路。

  秦皓觉得眼前人的眼神很令他难受。

  或许是他有种谢妹妹站在他眼前的错觉，他受不了从她眼中看到对自己失望的眼神，因此简直想要抬起手，挡住她的目光。

  秦皓说：“人人都是如此，不过多我一人而已。”

  谢知秋问他：“秦皓，你吃过谷糠吗？”

  “……什么？”

  谢知秋道：“那是稻谷的皮壳，粗糙且难以下咽，远不如真正的稻谷好吃，但却是穷人家里一年四季唯一的口粮。”

  “……”

  秦皓木然，似乎不明白她为什么在这种时候提起这个。

  而谢知秋则继续道：“你从来没有吃过这种东西，甚至没有见人吃过。你生来是朝臣之子，餐桌上摆的是精谷细米，每日还有家仆精心制成的点心……不只是你，我也一样，在去月县以前，我从不知道有人天天吃的是那样的食物。”

  谢知秋眼睑低垂。

  她又问：“你有没有想过，朝廷的俸禄是有定额的，而那些官员却能进献给你远超其月俸的礼品，这些多出来的钱财，一层层往下数，最后究竟是从哪里来的？”

  “……”

  谢知秋道：“朝廷表面上对农民只征一成农税，但实际上天高皇帝远，州一级为了一己私利，多加一成；府一级不愿吃亏，又在前者基础上再加一成；县一级见此情况，自然也不会手软，私设各种苛捐杂税名目繁多。有时知县不管，亲自收税的小吏也会中饱私囊，自行多收一成。

  “这些多出来的税，最后全都会压到平头百姓身上，待落到实处，农民一年的收成，十之五六都要落入他人口中。

  “分明是农民亲手种出漂亮的稻谷，可是到头来，他们自己却只能吃谷糠果腹。”

  谢知秋稍顿，又说：“这些你都不知道，因为你的目光看着前方，不曾看看脚下。

  “你的官途走得太顺，一中第就是京官，所谓的外出巡查也就是去富庶之地，由当地官员陪着吃吃喝喝，回来一路高升，过得很舒服。

  “没有人喜欢被下放，尤其是梁城公子，谁会喜欢离开舒适富裕的家，背井离乡去偏远荒僻的地方？所以你凭着齐相与父母的人脉留在梁城中，从来没有见过那些遥远的地方，从没想过城中这一重重的官员醉酒欢歌，究竟是由怎样的人供上来的。”