老汉这把年纪了，也懒得假客气，拿起葫芦就喝了一大口，然后“哈”地长叹一声，一副畅快的样子。

  他抹了抹嘴，将葫芦递回去，问道：“以前从没见过你，你不是这附近村子的人吧？”

  “不是。”

  壮汉道。

  “我原先在北方当兵，后来军队散伙，我返回家乡，发现家人都已不在原处，只得自谋生路。我想起以前有个亲戚在前面的县里做生意，便想过去看看，能不能找个活干。如果运气好，许也能得到家人的消息。”

  “哟，当兵的。”

  老汉喝了对方的酒，对他十分友好，闻言又叹了口气：“这年头，大家日子都不好过啊，家破人亡、妻离子散的太多了，世道又乱。

  “我家隔壁的那对夫妻，小孩生了太多，就卖了两个去隔壁县做活。本想着离得近，隔三差五还能去看看，谁成想，隔了两个月再去看，竟然人已经没了！那人家没良心，就给父母赔了两贯钱，依我看，就是给主人家打死了，瞒着不说而已。”

  壮汉一顿，有些惊讶地道：“我看你们这里地里都金灿灿的，收成这么好，日子还这么难过吗？”

  “难过啊。”

  老汉嗤笑了一声，又喝了一口葫芦里的酒，才将葫芦还给壮汉。

  他说：“你别看这田里谷子多，回头一大半都要交给朝廷。土地税、人头税，前年说是要修路，多征了一回；今年年初说是辛国又怎么了，要招兵买马，又征了一回。最近老有衙役在前面转来转去的，指不定又有什么名目要征。”

  说着，老汉一指那前头，道：“你看前面空空的那户人家，那家的老头子，前段时间说是税没交齐，给衙役拘走了。

  “他的儿子女儿打了官差，然后人跑了，现在通缉令还在村口贴着呢！

  “要我说，要不是那些个官差看上了他女儿，就是衙门里又缺钱了。”

  壮汉闻言，眉头一皱。

  他说：“征过这么多次税？可若是如此找名目强征粮食，难不成就没人反抗吗？”

  “反抗？怎么反抗？”

  老汉道。

  “那些衙役手里有刀，若是不交，他们要打人的！咱们这儿的人世代都是农民，人可以跑，地跑不掉啊！难道祖传的田地，就这样不要了？”

  壮汉问：“可如果一年的收成都被县衙征走，老百姓吃什么？剩下的收成，还够吃到明年收获吗？”

  说到这里，老农闷了半晌。

  他说：“走一步看一步了，实在过不下去，就只能先跟有钱人家借点钱。”

  “借钱啊……那还得上吗？”

  “看命。一年六分利，实在还不上，就只能将田地抵了。以后耕还是耕自己家的地，就是当个雇农，没有地契了。”

  说着，老汉指指远处一大片金色的田地，道：“那一片，原先也都是我们村里人的田地。前些年征税征得太多，家家户户都吃不上饭，大家都跟焦家、高家或者李家三家借了钱，如今，这些都是这些人家的田地里。”

  说到这里，老汉叹了口气。

  他说：“本以为，抵了田地，好歹不用为交税发愁了。谁知道，卖了地，当个雇农，就有了主子，人就成了奴才。

  “种地种得好，粮食都是人家的；若是种得不好，那就成了欠别人似的，主人家回头就要怪你，动辄打骂。”

  言罢，他又摇摇头：“不过也没办法，如果不借，当年就饿死了，留着地还有什么用呢？活一天看一天罢了。”

  *

  不多时，那壮汉骑着马，返回了离月县最近的驿站。

  他草帽一脱，换了身衣裳，原来此人不是别人，正是从将军府跟着谢知秋来月县上任的张聪。

  他将听来的话如实汇报给谢知秋，旋即感慨道：“想不到如今农民负担的税这么重，连丰产的南方农人都承受不住，若是贫瘠之地，不知该怎么办才好。”

  谁知，谢知秋面色未变，只摇了摇头。

  她说：“我看过近几年的文书，最近三年，朝廷并未加过税赋。上一回以养兵为由加税，已经是五年前了，至少今年并未加过。”

  张聪一愣，反应过来：“这么说来，这些税赋是月县一县之地，假冒朝廷之名，私自加上去的？！”

  张聪是个当兵的人，在从军以前，自己也是农户，由己推人，得知实情，他当即暴怒——

  “他们怎么敢！”

  谢知秋手指点在书卷上，眸色黑沉。

  她说：“天高皇帝远，农民又一年四季埋头种地，大多连字都认不得，哪里会知道朝廷一年征几次税？当然是那些衙役说什么是什么。只是，还有一个问题……”

  谢知秋眉头浅蹙，目光在月县的文书上滑过。

  她情绪素来沉静，不会轻易大喜大悲，张聪或许当即就想将那群衙役绳之以法，但谢知秋还要往深处想。

  她道：“照这样说，月县实则年年丰产，除了朝廷本来要求的税赋，这些衙役甚至还私自加了税。既然如此，为什么月县上报的内容，还是年年灾荒歉收，连最基础的税收，都收不满呢？”

  张聪一愣。

  这确实是个问题。

  在来之前，他就知道少爷受了排挤，被分配到了一个鸟不拉屎的穷乡僻壤。

  可今日实地一看，发现月县其实土壤肥沃、丰收多产，本该是个人人安居乐业的富县。农民是在挨饿，但并没有粮灾。

  张聪自知头脑不算十分聪明，便问：“少爷以为如何？”